Door Sandee LaMotte van de CNN [1].
Obesitas kan het vermogen van de hersenen beschadigen om het gevoel van volheid te herkennen en tevreden te zijn na het eten van vetten en suikers, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Bovendien kunnen deze veranderingen in de hersenen zelfs blijven bestaan nadat mensen die als medisch zwaarlijvig worden beschouwd een aanzienlijke hoeveelheid gewicht zijn kwijtgeraakt – wat mogelijk verklaart waarom veel mensen de kilo’s die ze verliezen vaak weer aankomen.
“Er was geen teken van omkeerbaarheid – de hersenen van mensen met obesitas bleven de chemische reacties missen die het lichaam vertellen, ‘Oké, je hebt genoeg gegeten'”, zegt Dr. Caroline Apovian, professor in de geneeskunde aan de Harvard Medical School en co-directeur van het Centrum voor Gewichtsmanagement en Welzijn aan het Brigham and Women’s Hospital in Boston.
Zoals medisch gedefinieerd hebben mensen met obesitas een body mass index, of BMI, van meer dan 30, terwijl een normaal gewicht een BMI tussen de 18 en 25 is.
“Deze studie legt vast waarom obesitas een ziekte is – er zijn daadwerkelijke veranderingen in de hersenen,” zei Apovian, die niet betrokken was bij de studie.
“I. Sadaf Farooqi, een professor in metabolisme en geneeskunde aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
“De manier waarop ze hun onderzoek hebben opgezet, geeft meer vertrouwen in de bevindingen en voegt iets toe aan eerder onderzoek dat ook aantoonde dat obesitas veranderingen in de hersenen veroorzaakt”, zei ze.
Voedingsstoffen toegediend via voedingssonde
Het onderzoek, dat maandag werd gepubliceerd in Nature Metabolism, was een gecontroleerde klinische studie waarbij 30 mensen met medische obesitas en 30 mensen met een normaal gewicht suikerhoudende koolhydraten (glucose), vetten (lipiden) of water (als controle) te eten kregen. Elke groep voedingsstoffen werd op afzonderlijke dagen via een voedingssonde rechtstreeks in de maag gebracht.
“We wilden de mond overslaan en ons richten op de darm-hersenverbinding om te zien hoe voedingsstoffen de hersenen beïnvloeden, onafhankelijk van het zien, ruiken of proeven van voedsel,” zei hoofdauteur Dr. Mireille Serlie, hoogleraar endocrinologie aan de Yale School of Medicine in New Haven, Connecticut.
De avond voor de tests aten alle 60 deelnemers aan het onderzoek thuis dezelfde maaltijd en aten ze niet meer tot de voedingssonde de volgende ochtend werd geplaatst. Terwijl suikers of vetten via de sonde de maag binnenkwamen, gebruikten de onderzoekers functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) en single-photon emission computed tomography (SPECT) om de reactie van de hersenen gedurende 30 minuten vast te leggen.
“De MRI laat zien waar neuronen in de hersenen zuurstof gebruiken als reactie op de voedingsstof – dat deel van de hersenen licht op,” zei Farooqi. “De andere scan meet dopamine, een hormoon dat deel uitmaakt van het beloningssysteem, wat een signaal is om iets plezierig, belonend en motiverend te vinden en vervolgens dat ding te willen hebben.”
De onderzoekers waren geïnteresseerd in hoe vetten en glucose individueel verschillende gebieden in de hersenen zouden triggeren die te maken hebben met de belonende aspecten van voedsel. Ze wilden weten of dat anders zou zijn bij mensen met obesitas dan bij mensen met een normaal gewicht.
“We waren vooral geïnteresseerd in het striatum, het deel van de hersenen dat betrokken is bij de motivatie om op zoek te gaan naar voedsel en het op te eten,” zei Serlie. Het striatum ligt diep in de hersenen en speelt ook een rol bij emoties en gewoontevorming.
Bij mensen met een normaal gewicht bleek uit het onderzoek dat hersensignalen in het striatum vertraagden wanneer er suikers of vetten in het spijsverteringsstelsel werden gestopt – een bewijs dat de hersenen herkenden dat het lichaam gevoed was.
“Deze algehele vermindering van hersenactiviteit is logisch, want als er eenmaal voedsel in je maag zit, hoef je niet meer voedsel te gaan halen,” legde Serlie uit.
Tegelijkertijd steeg het dopamineniveau bij mensen met een normaal gewicht, wat aangeeft dat de beloningscentra van de hersenen ook geactiveerd werden.
Verschillende bevindingen voor medisch zwaarlijvig
Maar toen dezelfde voedingsstoffen via een voedingssonde werden toegediend aan mensen die als medisch zwaarlijvig werden beschouwd, vertraagde de hersenactiviteit niet en steeg het dopamineniveau niet.
Dit was vooral het geval als het voedsel uit lipiden of vetten bestond. Die bevinding was interessant, zei Farooqi, want hoe hoger het vetgehalte, hoe meer het voedsel beloont: “Daarom wil je echt een hamburger in plaats van broccoli, het vet in de hamburger geeft biologisch gezien een betere reactie in de hersenen.”
Vervolgens vroeg het onderzoek mensen met obesitas om binnen drie maanden 10% van hun lichaamsgewicht te verliezen – een hoeveelheid gewicht waarvan bekend is dat het de bloedsuikers verbetert, de stofwisseling reset en de algehele gezondheid stimuleert, aldus Serlie.
De tests werden op dezelfde manier herhaald – met verrassende resultaten. Afvallen resette de hersenen niet bij mensen met obesitas, zei Serlie.
“Er veranderde niets – de hersenen herkenden nog steeds geen volheid of verzadigd gevoel,” zei ze. “Nu zou je kunnen zeggen dat drie maanden niet lang genoeg is, of dat ze niet genoeg zijn afgevallen.
“Maar deze bevinding zou ook kunnen verklaren waarom mensen succesvol afvallen en een paar jaar later al het gewicht weer terugkrijgen – de impact op de hersenen is misschien niet zo omkeerbaar als we zouden willen.”
Uit een meta-analyse uit 2018 van klinische onderzoeken naar langdurig gewichtsverlies bleek dat 50% van het oorspronkelijke gewichtsverlies van een persoon na twee jaar weer was teruggewonnen – in het vijfde jaar was 80% van het gewicht weer teruggewonnen.
Meer onderzoek nodig
Voorzichtigheid is geboden bij het interpreteren van de bevindingen, zei Serlie, want er is nog veel onbekend: “We weten niet wanneer deze ingrijpende veranderingen in de hersenen plaatsvinden tijdens gewichtstoename. Wanneer beginnen de hersenen af te glijden en verliezen ze hun waarnemingsvermogen?”
Obesitas heeft een genetische component en hoewel in het onderzoek is geprobeerd om dat te controleren door mensen met obesitas bij kinderen uit te sluiten, is het nog steeds mogelijk dat “genen onze reactie in de hersenen op bepaalde voedingsstoffen beïnvloeden”, aldus Farooqi, die de rol van genen op gewicht al jaren bestudeert.
Er is veel meer onderzoek nodig om volledig te begrijpen wat obesitas met de hersenen doet en of dat wordt veroorzaakt door het vetweefsel zelf, het soort voedsel dat wordt gegeten of andere omgevings- en genetische factoren.
“Zijn er veranderingen in mensen opgetreden toen ze zwaarder werden? Of zijn er dingen die ze aten terwijl ze aankwamen, zoals ultrabewerkt voedsel, die een verandering in de hersenen veroorzaakten? Al deze dingen zijn mogelijk en we weten niet echt wat het is,” zei Farooqi.
Totdat de wetenschap deze vragen beantwoordt, benadrukt het onderzoek nogmaals dat stigmatisering van het gewicht geen plaats heeft in de strijd tegen obesitas, aldus Serlie.
“Het geloof dat gewichtstoename kan worden opgelost door simpelweg ‘minder te eten, meer te bewegen en als je dat niet doet, is het een gebrek aan wilskracht’ is zo simplistisch en zo onwaar,” zei ze.
“Ik denk dat het belangrijk is voor mensen die worstelen met obesitas om te weten dat een slecht functionerend brein de reden kan zijn dat ze worstelen met voedselinname,” zei Serlie. “En hopelijk zal deze informatie de empathie voor die worsteling vergroten.”
[1] LaMotte, S. (2023, 12 juni). Obesity changes the brain, with ‘no sign of reversibility,’ expert says. CNN.
